Tom Boonen, semideus das Clássicas e superestrela belga em todas as modalidades, está na sede da Specialized na Califórnia, e não está nada contente. É 2006 e o bicampeão da Paris-Roubaix e da Volta à Flandres está no auge da sua forma. No entanto, ele precisa de uma bicicleta mais rígida. A Specialized Tarmac SL não está dando conta do recado.

"Foi uma situação bastante desconfortável", conta Ben Capron, líder de comunicação da Specialized. "Tínhamos feito todos os testes de rigidez e peso que conhecíamos, e tínhamos testado a bicicleta Time que eles estavam usando antes. Quando Boonen viu os dados de rigidez com os próprios olhos, ele os ignorou e disse: 'Não me importo com isso'. Ele estava lá, em cima da bicicleta, e disse: 'Quando estou no selim e me preparo para um sprint' – e rebolou – 'a bicicleta flexiona assim. É flexível demais. Não consigo me preparar para o sprint'."

Foi uma lição importante para a equipe da Specialized, que conseguiu desenvolver um novo modelo e uma traseira completamente nova – para satisfazer as necessidades de Boonen. Deram-lhe o nome de SL2, e isso mudou completamente a opinião de Boonen. "Esta é a melhor bicicleta que já pilotei", disse ele a Capron, que se lembra: "Naquela temporada, ele ganhou tudo. Foi um grande feito."

A Tarmac está agora em sua décima geração – nove modelos SL, além da versão original de 2003, fabricada com o alumínio E5 da marca. Aquela bicicleta original era, segundo todos os relatos, uma máquina desconfortável de pilotar. Enquanto os próprios livros de história da Specialized descrevem a primeira SL de carbono como "uma tela em branco na qual pudemos começar a canalizar nossas ideias de design", eles aclamam a SL2 como "a primeira Tarmac que era confortável para pilotar e formidável para competir".

"Nós literalmente sentamos em uma sala e dissemos: 'Será que não deveríamos simplesmente abandonar o ramo das turnês?'"

Foi um momento decisivo para a Tarmac. Uma espécie de maioridade. Mas não havia passado tanto tempo assim, era apenas uma ideia na cabeça de um designer da Specialized. Na verdade, quase não aconteceu.

"Em certo momento, entre meados e o final dos anos 90, o nosso negócio de corridas de estrada era insignificante", diz Capron. "Literalmente, sentamos numa sala e dissemos: 'Será que não deveríamos simplesmente abandonar as corridas de estrada de vez?' Refletimos sobre essa questão, e então um companheiro de equipe, que não está mais conosco, bateu com o punho na mesa e disse: 'Não, vamos apostar tudo, e um dia vamos ganhar o Tour de France' . E foi tão absurdo que todos nós rimos alto. E então a sala ficou em silêncio, e dava para sentir o comprometimento no ar."

O pelotão profissional acena.

O primeiro objetivo da Specialized no ciclismo de estrada, mesmo antes do lançamento oficial da Tarmac, era entrar no pelotão profissional. A imagem da marca como uma bicicleta de montanha poderia ter sido um obstáculo, mas em 2000 ela foi patrocinada pela equipe Festina, que não estava exatamente em alta após um grande escândalo de doping 18 meses antes. "Patrocinamos a Festina porque outras equipes, francamente, não queriam se associar a uma marca de bicicletas de montanha", diz Capron. "Mas a Festina estava com a imagem um pouco manchada, como você sabe. Então, conseguimos entrar no pelotão dessa forma."

O velocista alemão da equipe, Marcel Wüst, deu o pontapé inicial com uma vitória de etapa no Tour de France em julho daquele ano. Inicialmente, porém, seus ciclistas usavam bicicletas de alumínio M4, e foi somente em 2003 que as primeiras Tarmacs apareceram. A Specialized começou a patrocinar a Quick-Step – Innergetic no final de 2005, e foi aí que as coisas realmente decolaram para a Tarmac – impulsionadas pelas performances teatrais de Boonen. Foi, segundo Capron, "um salto exponencial".

Incrivelmente, para uma empresa que mal começava a explorar o mercado de bicicletas de estrada uma década antes, a Specialized parecia ter realizado o sonho de sua diretoria em 2010, quando Alberto Contador venceu o Tour de France com a SL3, sucessora da bicicleta especial reforçada de Tom Boonen (que posteriormente perdeu o título). O sucesso definitivo veio em 2014, com a vitória de Vincenzo Nibali com a Tarmac , e em seguida, a bicicleta se tornou a primeira a conquistar três Campeonatos Mundiais consecutivos sob o comando de Peter Sagan, de 2015 a 2017, além da vitória de Anna van der Breggen no ano seguinte.

'Você tem esse dom'

Ao longo dos anos, a bicicleta tornou-se não apenas a favorita dos profissionais do WorldTour, mas também de ciclistas de todos os níveis. O multicampeão britânico de subida de montanha, Andrew Feather, é um dos ciclistas que escolheu a bicicleta para sua campanha deste ano. Ele a chama de "a melhor de todas". É rápida e leve, diz ele, mas isso é quase um dado adquirido; o que realmente a destaca em relação às bicicletas anteriores é o fator conforto.

"É muito confortável de pilotar, e um grande aspecto [do seu sucesso] é esse conforto", diz Feather. "Você não fica quicando, em vez disso, você simplesmente sente a fluidez." A forma como a Tarmac é construída também permitiu que Feather usasse um tamanho menor, o que o ajudou "a se sentir mais próximo e conectado à estrada". "É simplesmente muito agradável", acrescenta. "É isso que essa moto tem de vantagem sobre outras marcas."

A versão mais recente do Tarmac é o SL9, que já conquistou seu espaço no mais alto nível – sendo usado por Demi Vollering na vitória do Campeonato Mundial em Montreal. Ainda mais apropriado considerando que foi ela quem inspirou seu design, após perder o Tour de France Femmes avec Zwift em 2024 por apenas quatro segundos.

"Percebemos que estávamos desenvolvendo nossas bicicletas no túnel de vento com duas garrafas", diz Koes De Boer, gerente global do programa. "Enquanto que, nesses momentos de fuga , esses ciclistas geralmente correm com apenas uma garrafa. Então, analisamos o que precisávamos mudar no formato do quadro para torná-la mais rápida."

Sempre inovando

A bicicleta resultante foi a S-Works Tarmac SL9, lançada neste verão com grande alarde. Segundo a Specialized, ela é "a bicicleta de estrada mais rápida já fabricada", com uma dianteira aprimorada e mais aerodinâmica que, presumivelmente, é mais rápida com apenas uma garrafa de água. Mas a história da Tarmac provavelmente não termina aí. Como diz De Boer: "Estamos sempre pensando no próximo produto. Então, se me perguntam se estamos trabalhando na SL10, eu respondo que, se não estivéssemos, seria uma pena, porque significaria que não estaríamos mais inovando." A questão é: quem será o próximo ciclista profissional cujo desempenho exigirá que a bicicleta dê o próximo grande passo?

Evolução: de E5 para SL9

2003: A primeira Tarmac, a E5, é lançada com triângulo principal em alumínio, escoras traseiras em carbono e garfo em carbono. É rápida, mas rígida.

2006: A Tarmac SL chega como o primeiro quadro totalmente em carbono da Specialized.

2008: Impulsionada pelas reclamações de Tom Boonen sobre a flexibilidade, a Specialized desenvolve um novo teste de rigidez e cria a SL2, a primeira Tarmac que é ao mesmo tempo confortável e pronta para competição.

2010: O SL3 vence o Tour em sua estreia com Alberto Contador, que posteriormente tem o título cassado.

2011: O SL4 chega apenas um ano depois do SL3.

2014: Uma nova Tarmac, mais tarde conhecida como SL5, introduz a tecnologia Rider-First Engineered, com cada tamanho de quadro projetado independentemente. Também marca a estreia da Tarmac com freios a disco. Vincenzo Nibali vence o Tour de France com ela.

2017: A SL6 traz um quadro específico para freios a disco.

2020: Com a SL7, a Venge aerodinâmica é descontinuada e a Tarmac se torna a única bicicleta de competição da Specialized.

2023: O SL8 aprimora ainda mais o design aerodinâmico.

2026: A Specialized lança a SL9, chamando-a de "a bicicleta de estrada mais rápida já fabricada". Demi Vollering vence o Mundial de Ciclismo em Montreal com ela.